• Normalerweise wird die Krankheit beim Einatmen infektiöser Tröpfchen – sogenannter Aerosole – über Mund und Nase übertragen. In vielen Fällen werden die Erreger bereits in den Atemwegen abgewehrt, so dass von allen infizierten Personen nur etwa zehn Prozent tatsächlich an Tuberkulose erkranken.

• Gelangen die Bakterien jedoch in die Lungen, wird es gefährlich. Die Abwehrzellen (Makrophagen) des Immunsystems können die Bakterien zwar in sich aufnehmen, aber nicht restlos abtöten. Schafft es das Immunsystem, die Erreger abzukapseln, spricht man von einer geschlossenen Tuberkulose. Der Patient ist nicht ansteckend. Bei geschwächten Menschen können sich die Erreger weiter teilen und im gesamten Körper ausbreiten.

• Bei mindestens zehn Prozent der Menschen, die sich mit Tuberkulose angesteckt haben, bricht die Krankheit zu einem späteren Zeitpunkt aus. Der Zeitpunkt zwischen Ansteckung und Ausbruch – die sogenannte Inkubationszeit – kann sehr lang sein. Selbst 50 Jahre nach der eigentlichen Infektion kann eine Tbc noch ausbrechen. Das ist ein Grund, warum oft ältere Menschen betroffen sind. Sie haben sich in der Nachkriegszeit Tuberkulosebakterien eingefangen und sind nun durch Alter und andere Krankheiten geschwächt.

• Weitaus seltener – aber möglich – ist die Übertragung der Erreger über den Blutweg, durch Organtransplantationen oder über andere Körpersekrete. Auch eine Infektion durch infizierte Milch ist möglich. Solche Infektionen sind in Industrieländern, wo die Rinderbestände weitgehend tuberkulosefrei sind und die Milch pasteurisiert wird, jedoch inzwischen sehr selten geworden.

• In jeder Sekunde infiziert sich ein Erdenbürger mit Tuberkuloseerregern. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass ein Drittel der Menschheit mit Tuberkulose-Erregern infiziert ist, ohne es zu wissen.

• Als Schlüsseluntersuchung gilt die mikroskopische Untersuchung des Sputums, also des ausgehusteten Schleims. Jede zweite Tuberkuloseerkrankung lässt sich so identifizieren. Auch Magensaft und Urin eignen sich zum Nachweis. Die säurefesten stäbchenförmigen Bakterien lassen sich mittels einer speziellen Färbung nachweisen.

• Für absolute Gewissheit werden die Bakterien im Labor auf Nährböden kultiviert. Die erfolgreiche Kultivierung ist der Beweis für eine aktive Tuberkulose. Sind Keime im Sputum nachweisbar, spricht man von „offener“ Tuberkulose. Finden die Ärzte Erreger in anderen Körpersekreten, aber (noch) nicht im Sputum, spricht man von „potentiell offener“ Tuberkulose.

• Eine weitere Diagnose-Möglichkeit ist die Röntgenuntersuchung der Lunge, bei der nach Tbc-typischen Auffälligkeiten gesucht wird: weiße Flecke als Reaktion auf die Tuberkel-Bakterium und typische Kavernen, also eine Höhlenbildung, wo das Lungengewebe schon zerstört wurde. Nicht selten ist zusätzlich eine Computertomographie der Lunge erforderlich.

• Bei Menschen unter 50 Jahren kann auch ein Hauttest weiterhelfen, der Tuberkulintest. Dabei werden Kapselanteile der Mikrobakterien, sogenannte Tuberkuline, unter die Oberhaut gespritzt. Reagiert die Haut innerhalb von 72 Stunden mit einer rötlichen Verdickung, deutet das auf eine aktive oder eine abgelaufene Infektion hin. Allerdings ist auch bei einer früheren Tbc-Impfung das Testergebnis positiv.

• Kinder werden wegen der Strahlenbelastung nicht geröntgt. Auch bei ihnen führen die Ärzte den Tuberkulintest durch. Nach drei Tagen muss er kontrolliert werden.

• Im Tuberkulose-Forschungszentrum in Borstel bei Hamburg arbeitet man an einem Schnelltest. Er soll innerhalb von zwei Stunden ein Ergebnis bringen und schon bald international eingesetzt werden.

• Tbc ist eine meldepflichtige Erkrankung. Jeder, der Kontakt zu einem Kranken gehabt haben könnte, muss sich testen lassen. Wer nicht freiwillig kommt, wird von der Polizei vorgeführt. Durchschnittlich 25 Kontaktpersonen werden pro Patient untersucht. 

• Stellt der Arzt die Diagnose Tuberkulose, müssen die Patienten sofort isoliert werden. Besuche in geschlossenen Wohnungen von Tbc-Kranken sind tabu, ebenso wie ihr Aufenthalt in Menschenansammlungen.

• Eine Tbc-Therapie dauert normalerweise mindestens sechs Monate, gelegentlich bis zu einem Jahr und sogar länger. In der Regel wird eine Kombination verschiedener Antibiotika (Antituberkulotika) verabreicht. Während dieser Zeit müssen die Medikamente streng genommen werden, da ansonsten die Tuberkulose wieder aufflammt.

• Im Laufe der letzten 20 Jahre haben verschiedene Bakterien-Stämme Resistenzen gegen die wichtigsten Medikamente entwickelt. Die Bakterien verändern ständig ihre Strukturen und suchen sich neue Wege in die Abwehrzellen des Immunsystems. Die Wirkung der Antibiotika läuft ins Leere. Es stehen Reserve-Antibiotika zur Verfügung, die jedoch häufig vermehrte Nebenwirkungen haben.

• Da sich die Patienten oft relativ gesund fühlen, nehmen viele die Tabletten von sich aus nach gewisser Zeit nicht mehr regelmäßig ein. Diese niedrige „Compliance“ begünstigt die Entwicklung von Resistenzen.

• Eine hochdosierte Vitamin-D-Therapie sowie eine vermehrte Zufuhr von L-Arginin , eine Aminosäure, kann die Behandlung unterstützen. L-Arginin ist in Erdnüssen enthalten; 30 Erdnüsse täglich sollen eine die Heilung unterstützende Wirkung entfalten.

• Ursprünglich wollte die Weltgesundheitsorganisation die Tuberkulose bis 2050 ausrotten – ein Ziel, an das heute keiner mehr glaubt. Jetzt hofft man bis 2035 auf einen Rückgang der Krankheitsfälle um 90 Prozent und eine Verringerung der Todesfälle um 95 Prozent. Voraussetzung dafür ist, dass es bis spätestens 2025 einen oder mehrere gut wirksame Impfstoffe gibt.  

• Derzeit existiert kein wirksamer Impfschutz gegen Tuberkulose.

• Die Schutzimpfung mit dem abgeschwächten Mykobakterien-Impfstamm Bacillus Calmette-Guérin (BCG) gegen die Tuberkulose wird seit 1998 nicht mehr von der Ständigen Impfkommission (STIKO) empfohlen. Die Impfung kann lediglich Kleinkinder vor einer schwer verlaufenden Tuberkulose schützen; bei Erwachsenen wirkt sie nicht.

• Mit Hilfe der Gentechnik hat man am Berliner Max-Planck-Institut für Infektionsbiologie einen Impfstoff entwickelt, der im Labor und in einem ersten Test bei Probanden gut verträglich war. VPM1002 basiert auf einem seit 1921 verwendeten BCG-Impfstoff, der gentechnisch so weiter entwickelt wurde, dass er wesentlich wirksamer eine Infektion mit Tuberkulose-Bakterien verhindert als sein Vorgänger. VPM1002 könnte innerhalb der nächsten 10 Jahre zugelassen werden.

• In den vergangenen zehn Jahren sind rund 15 Impfstoffkandidaten entwickelt worden. Rund 70 Prozent stammen aus Europa und etwa 20 Prozent aus Nordamerika. Je ein Impfstoffkandidat kommt aus Indien und aus China. Wissenschaftler wie der Tuberkulose-Experte Stefan Kaufmann, der in Berlin das Max-Planck-Institut für Infektionsbiologie leitet, machen sich für ein sogenanntes Gating stark. Eine neutrale Begutachtung soll herausfinden, welche Kandidaten die größten Chancen auf Erfolg haben – für die es sich lohnt, den kostspieligen Prozess einer klinischen Prüfung zu durchlaufen.

• Keiner der heutigen Kandidaten wird einen 100-prozentigen Schutz bieten. Vielmehr gehen Wissenschaftler davon aus, dass zukünftig mehrere Impfstoffe gebraucht werden, die sich ergänzen.  

• Im Jahr 1882 entdeckte der deutsche Mediziner und Mikrobiologe Robert Koch (1843-1910) den Tuberkulose-Erreger Mycobacterium tuberculosis. 1905 erhielt er dafür den Medizin-Nobelpreis. Mit seiner Entdeckung begründete Koch die Ära der Tbc-Forschung.

• Im Jahr 1898 eröffnete die Landesversicherungsanstalt bei Berlin die Beelitz-Heilstätten – ein gigantisches Krankenhaus für 3.000 Patienten, die größte und modernste Lungenheilanstalt Europas. Die Ausstattung der Klinik war edel, die Krankensäle hochmodern. Mit Frischlufttherapien, Badekuren und gesunder Luft glaubte man der Tuberkulose bei zu kommen. Robert Koch war davon nicht sonderlich begeistert. Er glaubte vielmehr, dass die Bekämpfung der Armut und die Erforschung neuer Arzneimittel gegen die Krankheit helfen würden.

• Nach dem Zweiten Weltkrieg breitete sich die Krankheit auch in Berlin aus; rund 65.000 Tbc-Erkrankungen gab es hier im Jahr 1947. Die Menschen litten an Hunger; ihr Abwehrsystem war geschwächt. In vielen Krankenhäusern herrschten katastrophale hygienische Zustände.

• In den 1950er Jahren versuchte man, mit strengen Kontrollen die Seuche in den Griff zu bekommen. In beiden Teilen Deutschlands fing man mit Reihenuntersuchungen an. Die Tuberkulose wurde meldepflichtig. Endlich ließ sich die Krankheit mit Antibiotika heilen. In der 1949 neu gebauten Westberliner Lungenklinik Heckeshorn am Wannsee gab es Mitte der sechziger Jahre kaum noch Patienten. Einige Jahre später wurde die Station aufgelöst.

• Wie selbstverständlich verschwanden der Erreger und die Krankheit von den Radarschirmen der Wissenschaftler und der Pharmaindustrie. Zwischen 1970 und 2000 wurde so gut wie gar nicht an der Tuberkulose geforscht. Stattdessen nutzte man Diagnostika, Impfstoff und Therapeutika, die vor 50 bis 150 Jahren entwickelt worden waren.

• In der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts galt Tbc als fast besiegt. Eine fatale Fehleinschätzung, wie sich bald herausstellen sollte. Im Jahr 1993 definierte die WHO die Krankheit erneut als "globale Bedrohung." Nach dem Global tuberculosis report der (WHO) starben 2012 etwa 1,3 Millionen Menschen an Tuberkulose.