Max Sand, ein junges Halbblut, lebt mit seinen Eltern in der gebirgigen Einöde von Nevada. Eines Tages aber überfallen drei brutale Revolverhelden die Familie - Max muss mit ansehen, wie seine Eltern grausam ermordet werden. Fortan wird er nur noch von einem einzigen Gedanken angetrieben: die Mörder aufzuspüren und zu töten. In den Bergen trifft Max den Waffenschmied Jonas Cord. Er macht den jungen Mann im Umgang mit Waffen vertraut und weist ihn in die Kunst des Schießens ein. Auf der Suche nach dem Mördertrio kann der hasserfüllte Max als erstes Jesse Coe ausfindig machen. Es kommt zu einem blutigen Kampf, bei dem Coe getötet und Max schwer verwundet wird. Nachdem er von der Indianerin Neesa gesund gepflegt wurde, macht der rastlose Max sich auf den Weg, die beiden anderen Mörder zu stellen. Als er erfährt, dass einer von ihnen - Bill Bowdre - im Gefangenenlager in Louisiana einsitzt, lässt Max sich ebenfalls einweisen. Er freundet sich mit dem nichts ahnenden Bowdre an und verhilft ihm mit Unterstützung der Cajun-Frau Pilar zur Flucht. Erst dann offenbart Max seine wahre Identität und tötet Bowdre. Nun gilt es noch Tom Fitch, den Anführer des Trios, ausfindig zu machen. Max kommt ihm auf die Spur und schließt sich unter dem Namen "Nevada Smith" seiner neuen Gang an - wenngleich der misstrauische Fitch sofort zu ahnen scheint, dass mit "Nevada Smith" etwas nicht stimmt. Während des Überfalls auf einen Goldtransport kommt es schließlich zu einem dramatischen Showdown zwischen den beiden Männern - der ein anderes Ende nimmt als erwartet.
Mit "Nevada Smith" hat Genre-Spezialist Henry Hathaway ("Die vier Söhne der Katie Elder", "Niagara") einen spannenden Western inszeniert. Pointiert gezeichnete Charaktere, eine prominente Besetzung und packende Action machen den exzellent fotografierten Film zu einem Klassiker des Genres. In den Hauptrollen brillieren Steve McQueen und Karl Malden.