New York, 1997. Das einstmals pulsierende Manhattan ist eine hermetisch abgeriegelte Gefängnisinsel. Da die Verurteilten sich selbst überlassen sind, regiert in der düsteren Ruinenstadt die Gewalt. Als der US-Präsident auf dem Weg zu Friedensverhandlungen mit China und der Sowjetunion Opfer eines Attentats wird, stürzt die Air Force One, in der sich zudem Geheimdokumente von größter Bedeutung für den Weltfrieden befinden, mitten über Manhattan ab. Der Präsident wird von den Gefangenen als Geisel genommen. Sie drohen mit seiner Ermordung. Der Einsatzleiter und Polizeichef Hauk setzt alles auf eine riskante Karte: Ein verurteilter Verbrecher, der einstige Kriegsheld Snake Plissken, soll den Präsidenten im Alleingang herausholen. Um den Erfolgsdruck zu erhöhen, lässt Hauk in Plisskens Halsschlagader eine Sprengkapsel implantieren, die binnen vierundzwanzig Stunden entschärft werden muss. Nach seiner Landung mit einem Segelflugzeug in Manhattan findet Plissken heraus, mit wem er es zu tun bekommt: Der Unterweltherrscher The Duke will das Leben des Präsidenten gegen die Freilassung seiner Gang tauschen. Auch Dukes Berater Brain möchte diese Chance nutzen. Während Plissken schon bald auf Leben und Tod kämpfen muss, bleiben ihm nur wenige Stunden für seine aussichtslos scheinende Mission.
Kultregisseur John Carpenter („Halloween – Die Nacht des Grauens“) drehte mit kleinem Budget den Science-Fiction-Klassiker, der eine düstere Endzeitvision aus Sicht der frühen 1980er-Jahre zeichnet und die im Jahr 1997 spielt. Hauptdarsteller Kurt Russell katapultierte sich mit „Die Klapperschlange“ in die erste Riege der Actionstars: Seine Figur des Snake Plissken – ein zynischer Einzelkämpfer mit Augenklappe, Schlangen-Tattoo und Maschinenpistole – steht in einer Reihe mit Mel Gibsons „Mad Max“ oder Arnold Schwarzeneggers „Terminator“. Filmelemente wie ein drohender Atomkrieg zwischen den USA, Russland und China oder die Landung eines Flugzeugs auf dem Dach des World Trade Center erscheinen aus heutiger Sicht geradezu unheimlich. Die weiteren Rollen sind mit Lee Van Cleef („Zwei glorreiche Halunken“), Ernest Borgnine („Verdammt in alle Ewigkeit“), Donald Pleasence („James Bond 007 – Man lebt nur zweimal“) und Harry Dean Stanton („Paris, Texas“) sowie Soullegende Isaac Hayes (Oscar 1972 für den Bester Song für Theme from „Shaft“) hochkarätig besetzt.