Staatspräsidenten und Schauspieler, Könige und Königinnen sind die große Treppe in der Empfangshalle hinaufgestiegen. Das "Goldene Buch" füllen Namen wie Nelson Mandela, Bill Clinton und Queen Elisabeth II. Am 11. Juni 1861 wurde im Beisein von König Wilhelm I. der Grundstein gelegt. Der neu erwachte Bürgerstolz verlangte einen Prachtbau, der sich vom nahe gelegenen Stadtschloss der Hohenzollern abheben sollte. So entstand das Gebäude aus rotbraunen Backsteinen im Stil der Neo-Renaissance und einem Turm, der mit 94 Meter Höhe sogar die Kuppel des Stadtschlosses überragte: die neue Stadtkrone Berlins. 1869 zogen die ersten Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter ein. Am 6. Januar 1870 tagte hier zum ersten Mal die Stadtverordnetenversammlung.

40 Jahre war das Rote Rathaus die Machtzentrale der Ostberliner Stadtregierung, bis es im Herbst 1989 ins Zentrum der politischen Veränderungen geriet. Tausende Menschen versammelten sich vor dem Gebäude und forderten Reformen. Walter Momper und Tino Schwierzina, die beiden Oberhäupter der noch geteilten Stadt, leiteten am 12. Juni 1990 die erste gemeinsame Sitzung von Senat West und Magistrat Ost. Es galt, eine Stadt im Taumel - mit zwei Verfassungen, Parlamenten, Verwaltungen, zwei Berliner Bären, mit 12 West- und 11 Ost-Bezirken - wieder zu vereinen. Im Dezember 1990 fanden die ersten Gesamtberliner Wahlen seit 44 Jahren statt. Eberhard Diepgen wurde der erste Regierende Bürgermeister des wiedervereinigten Berlins. Und zog vom Schöneberger Rathaus in die Mitte von Berlin. Seitdem ist das Rote Rathaus wieder die Machtzentrale von ganz Berlin.