Die Verwandten der Wölfe arbeiten schon seit Tausenden von Jahren mit uns zusammen: Seit Anfang des 20. Jahrhunderts werden Hunde in Europa systematisch dazu ausgebildet, blinde Menschen sicher durch den Alltag zu führen - eine Konsequenz aus massenhaften Augenverätzungen im ersten Weltkrieg. Bei der Ausbildung der Hunde tat sich übrigens Anfang der 20er Jahre ein Schäferhundverein aus Potsdam durch seine auf Belohnung statt Strafe setzenden Methoden hervor. Heute sind laut Schätzungen des Deutschen Blinden- und Sehbehindertenverbandes rund 3000 sogenannte Blindenhunde in Deutschland im Einsatz. Wegen ihrer Intelligenz und Gutmütigkeit besonders häufig eingesetzt: Pudel, Labradore, Golden Retriever oder auch Schnauzer.

Doch nicht nur die Augen, sondern vor allem die guten Nasen von Hunden können medizinisch enormes leisten: zum Beispiel kann ein trainierter Hund an der ausgeatmeten Luft oder dem Schweiß eines Diabetikers erkennen, ob beispielsweise eine Unterzuckerung (Hypoglykämischer Schock) droht, noch bevor der Patient dies selbst an typischen Anzeichen wie Zittern und Schweißausbrüchen bemerkt. Seltener können Hunde auch vor dem umgekehrten Fall von gefährlich hohen Zuckerwerten, dem hyperglykämischen Schock, warnen. Die Assistenztiere werden kurz "Hypo-Hunde" genannt. Allerdings: An großen wissenschaftlichen Studien zur Untersuchung dieser Fähigkeiten mangelt es noch, warnt auch die Deutsche Diabetes Hilfe.

Doch die feine Nase des Hundes ist auch noch zu mehr fähig: So konnten die Vierbeiner in diversen Studien nachweisen, dass sie auch Tumore "erschnüffeln" können. Bisher gelang das u.a. bei Darmkrebs, Brust- und Lungenkrebs, teilweise mit einer Trefferquote von um die 90 Prozent. In einer Studie des Teams um den Stuttgarter Lungenfacharzt Dr. Rainer Ehmann konnten speziell ausgebildete Hunde mit einer Trefferquote von 72 Prozent riechen, ob eine Atemprobe von einem Patienten mit Lungenkrebs stammte. Tatsächlich erkennen die Tiere spezielle chemische Verbindungen in der ausgeatmeten Luft oder Urin - übrigens konnten das mit entsprechendem Training aber nicht nur Hunde, sondern zum Beispiel auch Labormäuse.

Ganz anders gehen da Tauben vor: Besonders die Nachfahren der Felsentaube, die wir auch als Stadttauben kennen, haben eine brillante Beobachtungsgabe. Sie können sich z.B. menschliche Gesichter oder Mimik bildlich einprägen, rund 1.800 Bilder sind für ihr aktives Gedächtnis kein Problem. Forscher der Universität Iowa/USA machten deshalb einen besonderen Versuch mit den Vögeln. Sie trainierten Tauben für eine Studie darauf, in Bildern von Gewebeschnitten Zellwucherungen zu erkennen - eine Aufgabe, für die es viel Erfahrung braucht, denn die Gewebebilder sind ein Meer aus bunten Flecken. Auch erfahrene Pathologen brauchen lange, um hier kleinste Abweichungen zu erkennen. Ergebnis: Nach rund zwei Wochen Training lag die Trefferquote der Tauben bei rund 85 Prozent. Nachteil: Die Tauben sind natürlich immer nur so gut, wie ihr Training. Genau wie der Mensch gleichen sie "nur" das Gesehene mit Erfahrungswerten ab - auch wenn sie darin oft schneller sind, als mancher Mensch.

In Sachen Diagnose können Pferde zwar nicht weiterhelfen, dafür gelten sie schon lange als effiziente Bewegungstherapeuten mit beruhigender Wirkung und werden deshalb vor allem in der Ergotherapie eingesetzt. Noch nicht so lange nachgewiesen, ist ihr positiver Einfluss auf die Psyche von Kindern, z.B. mit ADHS oder Autismus. Weil Reiten außerdem ganz verschiedene Muskelgruppen gleichzeitig fordert, können vom Therapieassistenten Pferd beispielsweise auch Menschen mit Lähmungen und/oder Spastiken profitieren. Zwei Pilotstudien aus Rheinland-Pfalz konnten zum Beispiel Therapieerfolge in Sachen Gleichgewichtssinn und Schmerzempfinden bei Patienten mit Multipler Sklerose wissenschaftlich nachweisen.

Nach dem gleichen Prinzip wie die Reittherapie (Hippotherapie) mit Pferden funktioniert auch die mit Kamelen - im Norden Brandenburgs beispielsweise können Patienten nach Schlaganfällen oder mit Multipler Sklerose sozusagen zwischen den Höckern sitzend trainieren. Für diese Therapie fehlen allerdings noch wissenschaftliche Nachweise für die Wirksamkeit.

Ob Katze, Meerschwein oder Hase - besonders bei Menschen mit Demenz können Tiere echte Therapiehelfer sein. Sie wecken Emotionen, interagieren mit den Patienten und sprechen wortwörtlich alle Sinne an - gerade für Menschen, denen das Hier und Jetzt zu entgleiten droht, ist das wichtig. Studien konnten zeigen, dass der Kontakt zu Tieren apathische Patienten dazu animieren kann, ihr Umwelt wieder stärker wahrzunehmen und zu kommunizieren.

Auch aggressives Verhalten von Demenzpatienten, so konnten Studien nachweisen, kann durch den Kontakt mit Tieren reduziert werden. Bei einem Experiment in italienischen Pflegeheimen beispielsweise profitierten in diesem Sinne rund ein Drittel der Patienten von einem gefiederten Mitbewohner des Heims: Einem Kanarienvogel.

Auch bei Menschen, die unter Depressionen leiden, werden Tiere in der Therapie eingesetzt, vor allem Hunde. Der Umgang mit Tieren mindert nachweislich Stress und Angst, wirkt beruhigend. Auch in der Verhaltenstherapie werden Tiere eingesetzt, denn sie können Patienten ihre Gefühle sehr direkt durch ihre Reaktion spiegeln.

Neben Hunden und Katzen sind es vor allem Vögel und Fische, die häufig zum Therapieassistenten werden. Das Bethel Krankenhaus in Bielefeld beispielsweise arbeitet seit ein paar Jahren mit Seidenhühnern. Ihre Federn haben eine besondere Struktur, die sie sehr "flauschig" macht. Die Tiere sorgen z.B. in Alten- und Pflegeheimen für höhere Zufriedenheit und mehr Interaktion (nicht nur mit den Tieren).