Die Bezeichnung Rot verdankt die Insel der politischen Einstellung ihrer Bewohner, denn die waren schon seit dem späten 19. Jahrhundert und besonders in der Zeit der Weimarer Republik eher rot – also links eingestellt.
 
Die Rote Insel hat ein prominentes Wahrzeichen: Der Gasometer. Der stillgelegte Gasbehälter auf dem ehemaligen Gasag-Gelände ist mittlerweile außer Betrieb und steht unter Denkmalschutz. Im Inneren werden Veranstaltungen durchgeführt, drumherum im EUREF-Campus wird geforscht, gearbeitet und studiert. Für Schwindelfreie gibts auch Führungen auf den Gasometer.
 
Und zwei große Berliner Diven haben hier gelebt: Marlene Dietrich wurde in der heutigen Leberstraße geboren, Hildegard Knef wuchs dort auf.