Jeder Fünfte in Deutschland hat ausländische Wurzeln. Vertreten: alle Länder, alle Kulturen weltweit. Wenn diese Menschen krank sind und unter Schmerzen leiden, möchten sie vor allem eins: nach ihren Vorstellungen versorgt werden. Doch wer hat welche Wünsche und Ideen? Herkunftsland und Bildungshintergrund spielen eine wichtige Rolle, aber auch die Ursprungskultur und das bisherige familiäre Leben beeinflussen das Erleben und den Umgang mit Schmerzen.

Unter Iren gilt es als unfein, Schmerzen zu äußern. Sie sind davon überzeugt, allein mit Willenskraft den Schmerz bewältigen zu können. Iren bleiben mit ihren Schmerzen übrigens lieber allein. Hier spielt der religiöse Glaube eine Rolle: Gott straft den Sünder mit Schmerzen. Und weil man sich in der Öffentlichkeit nicht als Gestrafter zeigen will, zieht sich der Ire lieber ins stille Kämmerchen zurück.

Traditionell lebende Filipinos lassen sich zwar mit Schmerzmitteln behandeln. Tief in ihrem Inneren sind sie aber davon überzeugt, dass nur Gott sie von den Schmerzen befreien kann. Deshalb fügen sie sich ihrem Schicksal – und warten stoisch auf Besserung.

Für Juden ist der Schmerz gottgesandt. Schmerzen sollen zum Nachdenken über das eigene Leben anregen – und nach der Heilung dazu führen, einen neuen, besseren Weg einzuschlagen. Schmerzmedikamente sind daher eher tabu. Das würde von den Schmerzen und damit dem Gewinnen neuer Erkenntnisse ablenken. 

Bei den gläubigen Buddhisten verbessern Schmerzen und Krankheiten das Karma. Das Karma beeinflusst unser jetziges Leben, aber auch das nach einer Wiedergeburt. Wer also Schmerzen erduldet, verschafft sich Vorteile für das Leben und die Wiedergeburt.

Ein Indianer kennt keinen Schmerz. Schon früh muss er lernen, Schmerzen nicht zu spüren und nicht zu zeigen. Denn wer vom Gegner gefangen genommen wird, kommt an den Marterpfahl. Dort wird er gequält – um herauszufinden, wie tapfer und stark das gegnerische Volk ist. Erträgt der Gequälte die zugefügten Schmerzen, kündigt das einen ebenbürtigen und nicht zu unterschätzenden Gegner an.

Zu den Kulturen mit einer hohen Schmerztoleranz gehören beispielsweise die Nordamerikanischen Plains-Indianer. Die Männer piercen sich bei der "Sonnentanz-Zeremonie" mit Pflöcken die Brust und hängen sich mit ihrem ganzen Gewicht daran auf, bis die Pflöcke aus der Haut ausreißen. Je stärker die Selbstfolterungen sind, desto größer ist das Ansehen.

Tibetische Mönche meditieren nackt im Schnee. Eingeborenenfrauen in Neuguinea gebären klaglos. Auch die Feuerläufer auf dem Fidschi-Archipel, die Anhänger des Hakenschwungzeremoniells in Sri Lanka und indische Fakire halten für uns unvorstellbare Schmerzen aus: Fakire durchbohren ihre Zunge mit spitzen Dolchen. Und beim Haken-Ritual bekommen die Teilnehmer Stahlhaken durch die Haut in die Rückenmuskulatur gestoßen, an denen sie über Stunden hängen.

Italiener lieben Kaffee, ihre Mama – und zu reden. Reden, das machen sie auch ausgiebig am Krankenbett. Nur die Familie, so die Überzeugung unserer europäischen Nachbarn, kann ihnen dabei helfen, Schmerzen und Krankheit zu ertragen und zu überwinden. Deshalb äußern Italiener gern laut und deutlich, wie schlecht es ihnen geht. 

Nicht nur bei den Christen im Mittelmeerraum, auch bei den Moslems ist es weit verbreitet, Schmerzen deutlich zu äußern. Wer schon mal den Klagen einer gebärenden Türkin gelauscht hat, weiß, wie lautstark diese sein können. Türkische Patienten erleben Schmerzen als etwas Ganzheitliches. Die Frage "Wo tut es ihnen weh?" beantworten sie mit einer kreisenden Handbewegung über den ganzen Oberkörper oder Bauch. Traditionelle Türken sagen nicht, dieses oder jenes Organ tut ihnen weh, sondern "ich bin krank". Und der Arzt soll den Grund herausfinden. Der Hamburger Psychiater Etem Ete umschreibt das Phänomen: "Türkische Ärzte sagen mir meine Krankheit, deutsche Ärzte wollen sie von mir wissen."

Anders machen das die Amerikaner, Nordeuropäer und wir Deutschen. Haben wir Schmerzen, gehen wir zum Spezialisten, denn nur der kann uns helfen. Indem wir dem Arzt genau beschreiben, wo es uns wehtut und wie sich die Schmerzen anfühlen, kann er eine Diagnose stellen, die Behandlung einleiten und uns von unserem Leiden befreien.

Jede Kultur beschreibt Krankheitszustände anders. Wenn Türken sagen, "mein Kopf ist erkältet", meinen sie weder Kopfschmerzen noch verstopfte Nasennebenhöhlen. Vielmehr ist derjenige kurz davor durchzudrehen. Die platzende Gallenblase ist kein lebensbedrohlicher Zustand, sondern heißt, dass sich der Patient erschreckt hat. Gebrochene Arme benötigen nicht unbedingt einen Gips – der muslimische Patient, der sich so ausdrückt, fühlt sich eher ohne Halt.

Zahlreiche Völker vertrauen bei der Heilung von Schmerzen früher wie heute lieber traditionellen Ritualen als dem Arzt. Der traditionelle Heiler ist Arzt, Psychologe und Götterbote zugleich. Gläubige Islamisten gehen zum Hodscha, Derwisch oder Sufi, die Brasilianer unterziehen sich beispielsweise einem Candomblé-Ritual.